Selepas berbulan-bulan konflik antara pelajar dan pihak berkuasa di Universiti Paris di Nanterre, pentadbiran menutup universiti itu pada 2 Mei 1968. Pelajar di kampus Sorbonne di Paris bertemu pada 3 Mei untuk membantah penutupan itu. dan ancaman pengusiran beberapa pelajar di Nanterre.

Pada 6 Mei, kesatuan pelajar kebangsaan, Union Nationale des Étudiants de France (UNEF) – masih merupakan kesatuan pelajar terbesar di Perancis hari ini – dan kesatuan guru universiti dipanggil perarakan untuk membantah pencerobohan polis ke atas Sorbonne. Lebih daripada 20,000 pelajar, guru dan penyokong lain berarak ke arah Sorbonne, masih dimeterai oleh polis, yang menuduh, menghunus belantan mereka, sebaik sahaja perarakan menghampiri. Semasa orang ramai bersurai, ada yang mula membuat penghadang daripada apa sahaja yang ada di tangan, manakala yang lain membaling batu, memaksa polis berundur seketika. Polis kemudian bertindak balas dengan gas pemedih mata dan mendakwa orang ramai sekali lagi. Beratus-ratus pelajar telah ditangkap.

10 Mei menandakan "Malam Penghalang" (Nuit des barricades [fr]), di mana pelajar menggunakan kereta, kayu dan batu bulat untuk menghalang jalan-jalan di Latin Quarter. Pergaduhan jalanan yang kejam berlaku antara pelajar dan polis rusuhan, terutamanya di Rue Gay-Lussac. Pada awal pagi keesokan harinya, ketika pertempuran dibubarkan, Daniel Cohn-Bendit menghantar siaran radio menyeru mogok umum. Pada hari Isnin, 13 Mei, lebih sejuta pekerja melancarkan mogok dan pelajar mengisytiharkan bahawa Sorbonne "terbuka kepada orang ramai".[9] Rundingan berakhir, dan pelajar kembali ke kampus mereka selepas laporan palsu bahawa kerajaan telah bersetuju untuk membuka semula mereka, hanya untuk mengetahui polis masih menduduki sekolah.

Apabila Sorbonne dibuka semula, pelajar mendudukinya dan mengisytiharkannya sebagai "Universiti Rakyat" autonomi. Dalam minggu-minggu berikutnya, kira-kira 401 jawatankuasa tindakan popular telah ditubuhkan di Paris dan tempat lain untuk mendokumentasikan rungutan terhadap kerajaan dan masyarakat Perancis, termasuk Jawatankuasa Pekerjaan Sorbonne.